La historia del primer trasplante de laringe total en un paciente con cáncer: ¿cambió su voz? Especialista explica el hito

En la Clínica Mayo, un equipo multidisciplinario de médicos en Arizona realizó el tercer trasplante total de laringe conocido en los Estados Unidos, alcanzando un hito médico reconocido como “el primer trasplante laríngeo total en un paciente con cáncer activo”.

Seis cirujanos de Clínica Mayo realizaron el trasplante de 21 horas, que incluyó la laringe, la tráquea, la faringe, el esófago, la tiroides, las glándulas paratiroides, y una compleja red de vasos sanguíneos y nervios.

Este suceso se posicionó como un logro innovador en el trasplante de órganos, ofreciendo esperanza a miles de personas que han perdido la capacidad de hablar, tragar y respirar por sí mismas debido a la disminución de la función o la pérdida de la laringe.

Tras corroborar el éxito del procedimiento hasta ahora, David Lott, presidente del Departamento de Otorrinolaringología, Cirugía de Cabeza y Cuello de la Clínica Mayo en Arizona, dijo que la cirugía y el progreso del paciente excedieron las expectativas de los médicos. 

“Este es un gran logro. Alcanzamos lo que creemos que puede ser el futuro del trasplante laríngeo”, afirmó. 

La laringe se encuentra en la garganta y se conoce comúnmente como caja de voz. El trasplante de laringe es un procedimiento raro y complejo, realizado solo unas pocas veces en el mundo. Y lo que es aún más notable, el equipo de Clínica Mayo realizó con éxito el trasplante de laringe en un paciente con un cáncer activo, convirtiéndolo en uno de los primeros casos de este tipo en todo el mundo.

El trasplante se realizó en un hombre de Massachusetts, Marty Kedian, que luchó contra una forma rara de cáncer de laringe llamada condrosarcoma. Durante 10 años, Kedian se sometió a docenas de operaciones, que acabaron por robarle la voz y la capacidad de tragar y respirar con normalidad. 

Hace varios años, este paciente tuvo que someterse a una traqueotomía que le permitió respirar a través de un orificio en el cuello. Dice que la traqueotomía, combinada con la pérdida de la voz, mermó considerablemente su calidad de vida.

“Estaba vivo, pero no vivía, me encanta hablar con la gente dónde voy, pero no podía. Me sentía extraño y no salía a ningún sitio”, contó el paciente.

Tras años de cirugías, los médicos le dijeron que su única opción era someterse a una laringectomía y extirpar su laringe cancerosa, pero Kedian se negó.

“Yo no quería una laringectomía, quería encontrar una manera de recuperar mi calidad de vida”, dijo.

Kedian encontró lo que buscaba en el Programa de Trasplante de Laringe y Tráquea de Mayo Clinic, donde el doctor Lott lideraba el primer ensayo clínico conocido sobre trasplante de laringe en Estados Unidos. 

Luego de ser aceptado como paciente para el ensayo clínico, Kedian y su esposa, Gina, se trasladaron a un hogar temporal en Phoenix y el 29 de febrero, Kedian se convirtió en el primer paciente de la clínica en someterse a este trasplante de laringe total exitoso.

Dado que el caso se realizó como parte de un ensayo clínico, se considera un paso crucial para que el procedimiento pueda estar disponible en el futuro para una población más amplia.

“Hasta ahora, los trasplantes de laringe se han realizado como medidas extraordinarias. El ensayo clínico nos permite llevar a cabo una verdadera investigación científica destinada a investigar exhaustivamente la seguridad y eficacia del trasplante laríngeo como una opción confiable para los pacientes. Ahora, el programa está aprobado para realizar más trasplantes de laringe en los próximos años”, explica Lott.

Sobre el procedimiento, Blanca Lizaola, especialista en trasplantes de Mayo Clinic, habló con EL TIEMPO y nos contó los detalles detrás de este trasplante y lo que su éxito significa para la ciencia.

Este es el  primer trasplante de laringe en un paciente con cáncer activo, ¿por qué se considera un hito para la medicina?

Este trasplante no fue solo de laringe, también incluyó la tráquea, la faringe, el esófago, la tiroides, las glándulas paratiroides, y una compleja red de vasos sanguíneos y nervios.

Para dar un poco de perspectiva a quienes leen esta entrevista, la laringe se utiliza para poder respirar, para pasar comida hacia el esófago y para poder hablar. Pero más allá de esto, el procedimiento se considera un hito por ser el primer trasplante que se hace en Estados Unidos en un paciente con cáncer activo, lo cual es muy importante e innovador para la medicina. 

El trasplante de laringe se ha hecho ya tres veces en Estados Unidos, pero ¿existen más casos de éxito en otras partes del mundo?

Desafortunadamente no tenemos suficiente información acerca de qué trasplantes se han hecho en otras partes del mundo. 

¿Cuál era el principal objetivo del ensayo?

Extirpar el cáncer fue la principal prioridad del equipo quirúrgico. Primero se retiró la laringe cancerosa del paciente, luego, con la seguridad de nuestro equipo de que el cáncer había desaparecido, nos centramos en el trasplante. Cuatro meses después de la operación, el paciente puede hablar con su nueva voz, tragar y respirar por sí mismo, lo que el doctor Lott, quien lideró la cirugía, califica como “extraordinario”.

¿Cuáles fueron los mayores desafíos técnicos y médicos que enfrentaron durante este trasplante?

Una de las cosas más desafiantes fue el hecho de que el procedimiento se hubiera realizado en un paciente que tenía cáncer activo. Su nombre es Marty Kedian y tenía un tipo de cáncer que se llama condrosarcoma. Generalmente la enfermedad progresa muy lentamente, pero este paciente ya había tenido con anterioridad 14 cirugías en total y la siguiente operación que se le había recomendado constaba en quitarle la nariz en su totalidad, lo cual quería decir que no iba a poder hablar nunca más. Lo que nos llena de felicidad, es que fue un trasplante excesivamente exitoso.

¿Cómo saben que es un trasplante realmente exitoso?

Porque después de cuatro meses, se pudo demostrar que ya no había cáncer afuera de los márgenes quirúrgicos. Además, generalmente los pacientes tardan por lo menos un año en poder hablar y poder comer tras una cirugía de este tipo y lo que se sabe hasta ahora es que Kendian ya está comiendo y ya está hablando. Ha recuperado alrededor del 60 por ciento del habla. Los médicos tienen previsto retirarle la cánula de traqueotomía cuando recupere plenamente la capacidad de respirar por sí mismo.

¿Qué factores influyeron para que este hito fuera posible?

El caso de Kedian era único. Ya estaba en tratamiento inmunosupresor por un trasplante de riñón anterior. El doctor Girish Mour, que es director médico del programa, explicó que tener un paciente con un cáncer activo que ya tenía su propia supresión inmune permitió realizar el trasplante de manera segura sin introducir riesgos adicionales de una manera que nunca se había hecho en la medicina. 

Poder realizar este trasplante en el contexto de un cáncer activo en un paciente que ya recibía tratamiento inmunosupresor, bajo el rigor y la supervisión de un ensayo clínico, nos permitió dar ese paso vital hacia una mejor comprensión de la seguridad para los pacientes con cáncer y convertir potencialmente el trasplante de laringe en una opción estándar. 

¿Qué avances científicos o técnicos permitieron que esto fuera posible?

Bueno, parte de lo que es muy importante mencionar es que el doctor David Lott recibió un aval para poder realizar trasplantes de nariz y tráquea en pacientes con cáncer en la Clínica Mayo. El procedimiento requirió de tecnología nueva con la cual se espera que todavía puedan tratase hasta diez pacientes más. 

Podría contarnos sobre dicha tecnología nueva de la que habla… 

Hace parte de la acción quirúrgica, es decir, la forma como se hace el trasplante. Adicional ayudó la condición del paciente. La razón por la que el doctor Lott consideró este trasplante es porque Kedian, específicamente, ya había tenido anteriormente un trasplante de riñón, lo cual facilitó el hecho de que recibiera bien el trasplante de laringe, luego de haber estado medicado con inmunosupresión.

¿Pero todavía hay posibilidad de que Kedian rechace la laringe que le fue trasplantada?

Por supuesto, cualquier órgano que es trasplantado, aunque esté el paciente en inmunosupresión, tendrá algún riesgo de que sea rechazado. Generalmente lo que se hace en estos casos es mantener un seguimiento del órgano para asegurarnos de que el paciente no lo está rechazando.

¿Cuáles podrían ser las implicaciones futuras de este tipo de trasplante para el campo de la medicina?

Para dar una idea, la Sociedad Americana Contra el Cáncer estima que habrá 12.620 nuevos casos de cáncer de laringe en los Estados Unidos este año. Hasta ahora, muchos de estos pacientes tenían pocas esperanzas de que el trasplante de laringe fuera una opción posible en el futuro debido al riesgo asociado al uso de terapia inmunosupresora. 

Los pacientes trasplantados reciben terapia inmunosupresora para disminuir la respuesta inmunitaria del organismo, lo que reduce el riesgo de rechazo del órgano. Sin embargo, los fármacos inmunosupresores también aumentan el riesgo de propagación del cáncer.

Hasta ahora, los trasplantes de laringe se han realizado como medidas extraordinarias. Por eso, el doctor Lott destacaba que el ensayo clínico nos permite llevar a cabo una verdadera investigación científica destinada a investigar exhaustivamente la seguridad y eficacia del trasplante laríngeo como una opción confiable para los pacientes. Ahora, el programa está aprobado para realizar más trasplantes de laringe en los próximos años.

Poder ofrecer este tipo de tecnología en el que el paciente pueda volver a hablar, pueda volver a respirar y pueda volver a comer de manera natural es extremadamente importante. 

¿Qué equipos multidisciplinarios participaron en el proceso de la preparación y la ejecución del trasplante? 

El equipo fue muy, muy grande. El doctor David Lott es el director del Centro de Trasplante de Laringe lo lideró y junto a él participaron seis cirujanos y un equipo multidisciplinario de profesionales. Entre todos sacaron adelante esta cirugía que duró 21 horas. 

¿En dónde está Kedian ahora? ¿Cuál es el paso a seguir?

Kedian ya regresó a Massachusetts, donde vive. Estaba emocionado de volver a estar con su familia y amigos y de leer cuentos para dormir a su nieta. Kedian también planeaba usar su propia historia para inspirar a otros y ser una voz de esperanza.

Ha dicho que quiere mostrar a los demás que ellos también son capaces de hacer esto. Como he dicho, los médicos tienen previsto retirarle la cánula de traqueotomía cuando recupere plenamente la capacidad de respirar por sí mismo.