El lunes, mientras la temperatura mundial alcanzaba los niveles más altos de la historia, las ambulancias recorrían a gritos las calles de Tokio, llevando a decenas de personas que se habían desmayado en medio de una implacable ola de calor. Un tifón monstruoso emergía de las abrasadoras aguas del océano Pacífico, varios grados más cálidas de lo normal. Miles de turistas huyeron de la idílica ciudad montañosa de Jasper (Canadá) ante el rápido avance de las llamas de un incendio forestal.
Al final de la semana, en la que se registraron los cuatro días más calurosos jamás observados por los científicos, docenas de personas habían muerto en las furiosas inundaciones y los enormes corrimientos de tierra provocados por el tifón Gaemi.
La mitad de Jasper quedó reducida a cenizas. Y unos 3.600 millones de personas de todo el planeta habían soportado temperaturas que habrían sido extremadamente raras en un mundo sin quema de combustibles fósiles y otras actividades humanas, según un análisis realizado por científicos del grupo Climate Central.
Estas extraordinarias temperaturas globales marcaron la culminación de una racha de calor global sin precedentes que ha dejado atónitos incluso a investigadores que han pasado toda su carrera estudiando el cambio climático.
Desde el pasado mes de julio, la temperatura media de la Tierra ha superado sistemáticamente los 1,5 grados Celsius por encima de los niveles preindustriales, lo que supone la superación a corto plazo de un umbral que, según los científicos, no puede cruzarse si el mundo espera evitar las peores consecuencias del calentamiento planetario.
Según Johan Rockström, director del Instituto de Investigación del Impacto Climático de Potsdam (Alemania), este «anticipo» de un mundo a 1,5 grados mostró cómo los sistemas naturales de los que dependen los seres humanos podrían resquebrajarse en medio de un aumento de las temperaturas. Los bosques muestran una menor capacidad para extraer carbono de la atmósfera.
El hielo marino de la Antártida se redujo hasta mínimos históricos. La decoloración de los corales llegó a ser tan extrema que los científicos tuvieron que cambiar su escala para medirla.
Aunque los científicos pronostican el fin de este periodo récord, advierten que puede resultar difícil para algunas zonas del planeta recuperarse del calor del año pasado.
“Los fenómenos extremos que estamos experimentando son indicios del debilitamiento de la resistencia de estos sistemas”, declaró Rockström. “No podemos arriesgarnos a que esto vaya a más”, añadió.
Los récords batidos esta semana se producen después de 13 meses consecutivos de temperaturas sin precedentes, alimentadas en parte por el paso del planeta a un patrón climático de El Niño, que tiende a calentar los océanos, así como por la contaminación derivada de la combustión de carbón, petróleo y gas.
El calentamiento alcanzó su punto álgido el domingo, cuando los datos del Servicio de Cambio Climático Copernicus, el observatorio europeo del clima, mostraron que la temperatura media mundial había superado el récord establecido poco más de un año antes.
Pero la nueva marca sólo se mantuvo durante 24 horas, ya que el lunes se alcanzaron unos históricos 17,16 grados Celsius. El martes fue el segundo día más caluroso jamás registrado, y el miércoles empató con el domingo como tercer día más caluroso.
Aunque estas cifras no parezcan extremas, son la media de miles de datos tomados desde el Ártico hasta el Polo Sur, tanto en lugares invernales como estivales. Los datos preliminares se generaron mediante un sofisticado tipo de análisis que combina observaciones meteorológicas globales con un modelo climático de última generación, un método que, según los investigadores externos, es altamente fiable.
Los océanos del mundo también están inundados de un calor histórico. Los datos de Copernicus muestran que las aguas que rodean Taiwán están entre 2 y 3 grados Celsius más calientes de lo normal, lo que ha contribuido a la devastación causada por el tifón Gaemi.
Las investigaciones demuestran que las temperaturas más altas de los océanos dan más fuerza a los ciclones tropicales, mientras que una atmósfera más cálida puede retener más agua y, por tanto, producir más lluvia.
Mientras tanto, casi 2.000 estaciones meteorológicas de todo el planeta registraron nuevos récords diarios de temperaturas máximas en los últimos siete días, según los Centros Nacionales de Información Medioambiental.
Aunque los científicos aún no han cuantificado el papel del calentamiento en todos los fenómenos extremos de este año, hay abundantes pruebas de que las olas de calor, las tormentas y los incendios son más frecuentes e intensos debido al cambio climático.
“Nos estamos quedando sin metáforas” para describir el implacable ritmo y la escala a la que el mundo está batiendo récords, afirmó Carlo Buontempo, director de Copernicus.
A veces, dijo, se siente como si la temperatura del planeta fuera un globo de helio a la deriva inevitablemente hacia arriba. Lo único que puede hacer es ponerse debajo y decir “mira, está más alto”.
Los científicos han calculado la temperatura media de la Tierra basándose en observaciones que se remontan a 1850, y ahora la miden extrayendo datos de más de 20.000 estaciones terrestres, así como lecturas de barcos y boyas de todo el planeta,
Para transmitir la gravedad del calor actual de la Tierra, otros investigadores han recurrido al pasado del planeta. Mediante el estudio de los anillos de los árboles, los sedimentos de los lagos y otros registros del clima antiguo, los investigadores del paleoclima han determinado que es probable que el mundo sea ahora más cálido de lo que ha sido en más de 100.000 años, desde antes del comienzo de la última edad de hielo.
La humanidad se enfrenta ahora a unas condiciones que no se parecen a nada que nuestra especie haya conocido antes. Según un análisis de Climate Central sobre el periodo de cinco días que terminó el viernes, casi la mitad del planeta experimentó al menos un día de «calor excepcional», temperaturas que habrían sido raras o incluso imposibles en un mundo sin cambio climático.
El Secretario General de las Naciones Unidas, António Guterres, pidió el jueves que se mejoren los sistemas de alerta, se refuercen las protecciones a los trabajadores y se adopten otras políticas para proteger a la población de estas temperaturas abrasadoras.
«Las temperaturas extremas ya no son un fenómeno de un día, una semana o un mes», dijo en una conferencia de prensa.
Buontempo espera que la racha récord de la Tierra termine pronto. La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica declaró el mes pasado el fin oficial de El Niño, lo que refleja unas condiciones de enfriamiento en el Océano Pacífico tropical. El final del verano en el hemisferio norte -donde se encuentra la mayor parte de la superficie terrestre- también tiende a reducir la temperatura global del planeta.
Sin embargo, la cantidad sin precedentes de carbono que atrapa el calor en la atmósfera de la Tierra -que se encuentra en su nivel más alto en más de 3 millones de años- hará que, incluso sin El Niño, el mundo siga siendo peligrosamente cálido. Muchos investigadores prevén que 2024 será el año más caluroso jamás registrado, superando la marca de 2023.
“Las fluctuaciones que estamos observando son relativamente modestas en la cima de una tendencia de calentamiento muy grande, de décadas de duración”, dijo el científico del clima Kim Cobb, director del Instituto de la Universidad Brown para el Medio Ambiente y la Sociedad. “Estamos bailando sobre una media climática muy peligrosa para comunidades y ecosistemas de todo el mundo”.
Lo peor del calor de esta semana se concentró en la Antártida, donde las temperaturas llegaron a estar 12 grados Celsius (21,6 grados Fahrenheit) por encima de lo normal.
Lynne Talley, investigadora del Instituto Scripps de Oceanografía de la Universidad de California en San Diego, dijo que esa anomalía es probablemente producto de fuertes vientos que empujan aire cálido hacia el continente. Esas condiciones harán más difícil que el océano se congele durante lo que suele ser la mejor época para la formación de hielo marino.
“Parece que el calentamiento global está finalmente alcanzando a la Antártida, y eso es bastante aterrador”, dijo.
La cantidad de hielo marino alrededor de la Antártida se encuentra ya en su segundo nivel más bajo registrado en esta época del año, justo por detrás del pasado mes de julio. Después de perder una cantidad sin precedentes de cubierta de hielo durante la temporada de deshielo de 2023, dijo Talley, la región ha sido incapaz de recuperarse.
Para Rockström, la disminución del hielo marino antártico es un indicio de cómo el reciente calor global puede estar socavando la capacidad del planeta para amortiguar algunos de los peores impactos del cambio climático. El hielo marino ayuda a mantener fríos los polos al reflejar en el espacio gran parte de la luz solar que incide sobre él. Cuando el hielo se derrite y los rayos del sol pueden alcanzar el oscuro océano abierto, su energía es absorbida por el planeta.
También se refirió a un nuevo análisis según el cual los bosques marchitos y ardientes del Amazonas, Asia y Canadá han perdido gran parte de su capacidad de absorber el exceso de dióxido de carbono producido por las actividades humanas. La investigación, que aún no se ha publicado en una revista revisada por pares, se centró en datos de 2023, lo que significa que los científicos aún no están seguros de si el hallazgo representa un parpadeo a corto plazo o un cambio más permanente.
Este año, los bosques del mundo vuelven a estar en peligro. El miércoles, las autoridades canadienses luchaban contra 310 incendios incontrolados, entre ellos el que arrasó la ciudad de Jasper. Los árboles convertidos en yesca por semanas de calor extremo están alimentando un incendio de rápido avance en el norte de California. El Amazonas se prepara para un segundo año consecutivo de sequía extrema que, según los estudios, se debe al cambio climático.
Robert Rohde, científico jefe de la organización sin ánimo de lucro Berkeley Earth, especializada en datos climáticos, calificó estos fenómenos extremos de “sugerentes” de lo que le ocurrirá al planeta si las temperaturas globales superan constantemente los 1,5 grados centígrados de calentamiento, algo que los investigadores prevén que ocurrirá a principios de la década de 2030.
Los estudios indican que cruzar ese umbral podría desencadenar cambios irreversibles en los principales sistemas de la Tierra: el colapso de la capa de hielo de Groenlandia, la pérdida completa de los arrecifes de coral tropicales, el deshielo abrupto de algunos permafrost.
Lo que el mundo está viendo ahora, dijo Rockström, es una “señal preocupante de que potencialmente se acercan puntos de inflexión”.
Y mientras la gente siga añadiendo carbono a la atmósfera, dijo Cobb, seguirán ocurriendo desastres y seguirán cayendo récords.
“Es una ruleta rusa de devastación climática”, afirmó. “Tanto si va a ser tu comunidad la que esté en la línea de un huracán, como si tu ciudad va a sufrir una ola de calor. La amenaza está aquí y es ahora”, concluyó.
(*) The Washington Post
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