Cuando se trata de diagnosticar con precisión una enfermedad, se podría pensar que se necesitan máquinas y equipos costosos y de alta tecnología que puedan ver debajo de la piel lo que sucede en el cuerpo. Sin embargo, aunque estos equipos de alta tecnología son ciertamente increíbles, no son los únicos instrumentos capaces de detectar enfermedades. De hecho, incluso podrías compartir casa con uno de estos poderosos agentes detectores de enfermedades.
Son innumerables los casos de dueños de mascotas que descubrieron que tenían un problema de salud a través de su animal. Los ejemplos incluyen perros que lamen, huelen e incluso intentan masticar manchas en la piel de sus dueños, manchas que luego fueron diagnosticadas como melanoma maligno.
De hecho, muchas especies de animales (desde el gusano microscópico) Caenorhabditis elegans hasta hormigas, ratones y perros, han demostrado con éxito la capacidad de detectar enfermedades en personas y en muestras biológicas durante experimentos.
Las enfermedades que identifican son diversas, desde cáncer e infecciones del tracto urinario hasta Covid-19 e infecciones gastrointestinales. Clostridium difficile. Muchas de estas patologías son graves, especialmente en pacientes vulnerables e inmunocomprometidos, por lo que una detección precisa y temprana es fundamental.
A continuación te presentamos algunos de los increíbles animales que son capaces de detectar enfermedades en los humanos:
Perros
Los perros son el ejemplo más conocido de animales que pueden identificar una variedad de enfermedades, incluida la enfermedad de Parkinson, el cáncer de vejiga y la malaria. Los perros de asistencia entrenados también pueden identificar las crisis epilépticas y la hipoglucemia (nivel bajo de azúcar en sangre) en pacientes diabéticos.
Al parecer, el impresionante sentido del olfato de estos animales es fundamental para su capacidad de detectar olores específicos, incluso en concentraciones increíblemente bajas. De hecho, se cree que el sentido del olfato de un perro es más de diez mil veces mejor que el nuestro. El perro puede incluso utilizar sus fosas nasales de forma independiente para detectar nuevos olores.
Inicialmente, los perros rastreadores y de asistencia están entrenados para asociar olores específicos con una recompensa, como una golosina o un juguete. Luego están preparados para reconocer cambios de olor o cambios físicos y de comportamiento en el propietario que anticipan una convulsión (u otro problema de salud).
Normalmente, los perros olfateadores se quedan quietos cuando reconocen un olor que espera ser recompensado. Los perros de asistencia interactúan con frecuencia con su dueño, por ejemplo, dándole una pata o tocándolo para indicarle que debe actuar rápidamente para ponerse a salvo.
ratas
Las ratas también son excelentes para detectar olores específicos.
La rata africana gigante ha sido entrenada para detectar el olor de las minas terrestres explosivas en Mozambique. Además, esta especie también está demostrando ser una valiosa ayuda en la identificación de problemas de salud, desempeñando un papel importante en la detección de tuberculosis en muestras de esputo recogidas en casos sospechosos.
Los ratones son rápidos y tardan sólo 20 minutos en analizar 100 muestras de pacientes. Utilizan capacidades de olfateo para detectar la firma química característica de la tuberculosis en muestras.
Como pago por el trabajo bien hecho, reciben un premio de aguacate y plátano. Esto convierte a estos roedores en una opción valiosa cuando el tiempo y el dinero son limitados en las instalaciones de diagnóstico y detección. Estos ratones tienen una tasa de éxito increíble, ya que detectan con precisión los casos positivos de tuberculosis el 81% de las veces.
Abejas
Incluso las abejas pueden reconocer signos de ciertas enfermedades en las muestras, como el cáncer de pulmón, la tuberculosis y el Covid-19.
Estos animales son extremadamente sensibles a los olores de baja concentración, lo que los hace capaces de detectar cambios químicos de forma similar a los perros y las ratas.
Los investigadores pudieron entrenar a las abejas para que respondieran a la presencia de olores específicos, y los animales extendieron la lengua para recibir una recompensa de azúcar. Con entrenamiento, esta respuesta se vuelve consistente y altamente sensible a los olores asociados con estados patológicos.
Esta capacidad hace que las abejas sean útiles para identificar enfermedades al igual que otros animales. Su tamaño podría convertirlos en una opción aún más eficiente y de bajo costo para la detección rápida de muestras.
Sentidos superiores
Pero, ¿cómo pueden los animales identificar la presencia de enfermedades específicas? Esto tiene que ver con la capacidad que muchos tienen para detectar pequeños cambios en el perfil químico del olor de una persona.
Muchas especies (incluidos perros, ratas y abejas) pueden reconocer cambios muy sutiles en sustancias llamadas compuestos orgánicos volátiles (COV) que el cuerpo libera en niveles muy bajos, incluso cuando está sano. De hecho, el aliento humano exhalado contiene aproximadamente 3500 COV diferentes. La composición y concentración de estos compuestos que el cuerpo libera cambia según la salud de una persona, y será diferente si está luchando contra una infección o lidiando con un problema de salud.
Sin embargo, la capacidad de detección de enfermedades de los animales no sólo beneficia a los humanos. El gusano Caenorhabditis elegans Puede identificar cáncer en muestras de humanos y el hecho de que tiene sentidos olfativos superiores significa que también puede reconocer cáncer en muestras de perros y gatos.
Las capacidades que tienen las diferentes especies para detectar enfermedades con precisión pueden hacer que los animales entrenados para este propósito sean una forma eficaz, no invasiva, rápida y económica de detectar problemas de salud específicos. Además, las interacciones positivas entre personas y animales podrían aumentar aún más.
Actualmente, y especialmente debido a las reglamentaciones, los animales utilizados para la detección de enfermedades se consideran sólo “herramientas” de detección que se utilizan junto con técnicas de diagnóstico médico. Sin embargo, si los marcos regulatorios lo permiten, algún día podrían convertirse en un componente esencial del diagnóstico.
De hecho, los perros detectores fueron más rápidos (y más baratos) al detectar muestras de Covid-19 que las pruebas de PCR de rutina. Al comprender las capacidades olfativas de estos animales, podemos ayudar a mejorar aún más las pruebas de diagnóstico de laboratorio y aplicar algunas de las fantásticas habilidades que poseen.
Aunque explorar las capacidades de las especies puede resultarnos útil, es importante recordar que la salud y el bienestar de los animales involucrados también debe ser una prioridad. Siempre se debe tener en cuenta la ética del trabajo con animales junto con consideraciones de costo, seguridad y eficiencia de cualquier programa generalizado de detección de enfermedades que los involucre.
Exclusivo P3/ El Conversación
Jacqueline Boyd es profesora titular de ciencia animal en la Universidad de Nottingham Trent
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