En esos primeros días, la Tierra tenía una atmósfera tóxica para la vida actual. El oxígeno necesario para la vida tal como la conocemos no apareció hasta hace unos 3 mil millones de años. Sin embargo, existen fósiles de microbios de hace 3.48 mil millones de años. Las condiciones para la vida pueden haber estado presentes desde hace 4.3 mil millones de años.
Un descubrimiento muy escondido
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Para llegar al descubrimiento, un equipo dirigido por Edmund Moody, filogenetista de la Universidad de Bristol, buscó respuestas en los genomas de organismos vivos y en el registro fósil. Utilizaron un “reloj molecular” para estimar la tasa de mutaciones y calcular el tiempo desde que los organismos actuales divergieron de sus ancestros comunes.
Todos los organismos comparten ciertos aspectos: un código genético universal, la manera de fabricar proteínas, un conjunto casi universal de 20 aminoácidos y el uso de ATP como fuente de energía celular.
Basándose en estas similitudes y diferencias, los investigadores determinaron cuánto tiempo ha pasado desde que los sucesores de LUCA comenzaron a divergir.
Un organismo simple pero complejo
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LUCA era similar a un organismo unicelular sin núcleo. No dependía del oxígeno, ya que había poco disponible, y sus procesos metabólicos probablemente producían acetato. Lo más intrigante es que este organismo tenía un sistema inmunológico primitivo, indicando una temprana carrera armamentista contra los virus.
“Nuestra investigación muestra que LUCA era un organismo complejo, no muy diferente de los procariotes -organismos unicelulares sin núcleo- modernos”, explica el filogenomicistaDavide Pisani.
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La producción de desechos por parte de el primer organismo de la Tierra podría haber permitido la aparición de otros seres vivos poco después de él. Esto sugiere que un ecosistema completo se estableció rápidamente en el planeta primitivo.
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