La NASA ha revelado un sorprendente descubrimiento en Marte que promete captar la atención de todos. La nave espacial Odyssey, conocida por ser la misión más longeva en la órbita marciana, ha completado su centésima vuelta al Planeta Rojo. En conmemoración de este logro, el equipo de la misión ha compartido una impresionante panorámica del Monte Olimpo, el volcán más alto del sistema solar. Capturada en marzo, esta imagen destaca por su asombrosa claridad y detalle, y ofrece una nueva perspectiva del vasto paisaje marciano.
El Monte Olimpo, situado cerca del ecuador de Marte, se extiende a lo largo de 600 kilómetros en su base y se eleva 27 kilómetros hacia el cielo. Este mes, astrónomos descubrieron una capa matinal de escarcha que cubre temporalmente la cima del volcán, un fenómeno que proporciona nuevas pistas sobre la circulación del hielo desde los polos en el árido entorno marciano.
De acuerdo con la NASA, la reciente imagen del Monte Olimpo revela una banda de color blanco azulado que indica la presencia de polvo en la atmósfera marciana al momento de la captura. Además, una delgada capa púrpura sugiere una mezcla de polvo atmosférico con nubes de hielo de agua. En el borde superior de la imagen, una franja azul verdosa marca la ubicación de nubes de hielo que se elevan hasta 48 kilómetros en el cielo marciano, según explican los científicos.
La captura que compartió la NASA sobre el Monte Olimpo.
Una vista panorámica del Monte Olimpo
Para obtener esta impresionante panorámica, los científicos encargaron a la nave Odyssey que girara lentamente, lo que permitió que su cámara apuntara hacia el horizonte de Marte. Este método es similar al utilizado por los astronautas de la Estación Espacial Internacional para capturar vistas de la Tierra, pero en este caso, nos ofrece una perspectiva única del Monte Olimpo.
Jeffrey Plaut, el científico del proyecto Odyssey en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) en California, explicó: “Normalmente observamos el Monte Olimpo en franjas estrechas desde arriba, pero al girar la nave espacial hacia el horizonte, podemos ver en una sola imagen la imponente altura del volcán sobre el paisaje marciano”. Esta imagen no solo es impresionante visualmente, sino que también proporciona datos científicos invaluables.
Captura del Monte Olimpo.
Al capturar imágenes en diferentes épocas del año marciano, los científicos pueden analizar cómo varía la atmósfera del planeta durante sus cuatro estaciones, las cuales tienen una duración de entre cuatro y siete meses cada una. Este tipo de estudios es crucial para comprender mejor los procesos atmosféricos y climáticos de Marte.
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La imagen más reciente del Monte Olimpo no es un logro aislado, sino el resultado de un largo proceso de exploración y aprendizaje. Todo comenzó en 2008, cuando la misión Phoenix de la NASA aterrizó en Marte. Odyssey, que actuaba como enlace de comunicación entre el módulo de aterrizaje Phoenix y la Tierra, aprovechó la oportunidad para experimentar con su cámara apuntando hacia el horizonte marciano.
Steve Sanders, ingeniero de operaciones de la nave espacial en Lockheed Martin Space, recuerda: “Decidimos encender la cámara y ver cómo se veía. Basándonos en esos experimentos, diseñamos una secuencia que mantiene el campo de visión de la cámara centrado en el horizonte mientras giramos alrededor del planeta”.
La misión Odyssey, lanzada en abril de 2001 y gestionada por el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL), representa una historia de redención para la NASA. Tras los fracasos del Mars Climate Orbiter en 1998 y del Mars Polar Lander en 1999, Odyssey marcó el primer éxito en la exploración marciana del siglo XXI.
Entrando en órbita en octubre de 2001, Odyssey ha sido fundamental en la detección de depósitos de hielo de agua justo debajo de la superficie marciana, un recurso potencialmente vital para futuras misiones tripuladas. Además, la sonda ha cartografiado extensas áreas del planeta, incluyendo cráteres que proporcionan valiosos datos sobre la historia geológica de Marte.
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