La NASA tiene grandes ambiciones en materia de vuelos espaciales tripulados, y ninguna es mayor que su deseo de llevar a los seres humanos a la Luna y, con el tiempo, a Marte. Para alcanzar esos sueños, la agencia necesitará una nueva generación de carros de combate que puedan llevar a sus astronautas (y montones y montones de equipo) a nuestros vecinos celestes.
Aunque el Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) de la agencia desempeñará un papel fundamental en esta extraordinaria hazaña, el Starship reutilizable y el propulsor Super Heavy de SpaceX -el sistema de lanzamiento más potente del mundo- serán probablemente el caballo de batalla del futuro espacial de la humanidad. Y hoy, ese caballo de batalla ha superado con éxito un importante obstáculo hacia la meta del Planeta Rojo.
A las 8:50 h EDT, la nave despegó de la base estelar de SpaceX en Boca Chica (Texas). El vuelo, de 65 minutos de duración, logró con éxito la inserción en órbita, así como un suave amerizaje en el Océano Índico, al noroeste de Australia. Aunque la nave sufrió algunos daños en la reentrada, este cuarto vuelo de prueba fue considerado un éxito por Elon Musk, CEO de la compañía.
“¡A pesar de la pérdida de muchas tejas y de un alerón dañado, Starship llegó hasta un suave aterrizaje en el océano!”, escribió Elon Musk en X (antes Twitter). “¡Felicidades al equipo de SpaceX por un logro épico!!!”.
La suerte de Starship en 2024 ha ido mejor que el año pasado, ya que las dos primeras pruebas de vuelo terminaron en explosiones. El tercer vuelo de prueba en marzo logró con éxito la inserción orbital, pero procedió a romperse en la reentrada. Tras realizar varios cambios en el software y el hardware, SpaceX consiguió finalmente construir una Starship que sobrevivió a la reentrada y logró un suave amerizaje de la primera etapa del cohete, conocida como Super Heavy.
A diferencia de la primera carrera de la humanidad hacia la Luna, que fue financiada en su totalidad por las superpotencias de la Guerra Fría, el regreso a la superficie lunar y el tan esperado viaje a Marte será un esfuerzo conjunto entre las agencias espaciales y empresas como SpaceX -la NASA ya ha encargado un par de Starships para futuras misiones de alunizaje- y Boeing, cuyo Starliner llevó ayer por primera vez astronautas a la Estación Espacial Internacional. Dado que la Starship desempeña un papel central en los planes de la NASA para el futuro espacial, no es de extrañar que el administrador de la agencia, Bill Nelson, también felicitara al equipo de SpaceX.
“¡Felicidades a @SpaceX por el exitoso vuelo de prueba de Starship esta mañana!”, publicó Nelson después del exitoso vuelo de prueba. “Estamos un paso más cerca de devolver a la humanidad a la Luna a través de #Artemis-después mirando hacia Marte”.
Aunque la primera parada de Starship será la Luna, SpaceX diseñó el cohete desde cero para su destino final: el Planeta Rojo. Por ejemplo, los motores Raptor que propulsan tanto al Super Heavy como al Starship queman oxígeno líquido y metano líquido, es decir, combustible que puede obtenerse del propio Marte.
Pero la Luna sigue siendo lo primero. La NASA espera que Starship aterrice con astronautas en la superficie lunar en septiembre de 2026, fecha prevista para la misión Artemis III. Dado que Starship tendrá que someterse a más pruebas antes de esa misión fundamental –la NASA declaró que la nave espacial no transportará astronautas hasta que haya “cumplido todos los requisitos de la NASA y los elevados estándares de seguridad de la tripulación”-, SpaceX está avanzando con urgencia, y Musk afirma que la empresa tiene planes para realizar seis vuelos de prueba más en 2024.
Una vez superado el primer obstáculo, SpaceX puede prepararse para la ardua tarea de poner las botas en mundos más allá del nuestro.
Darren lives in Portland, has a cat, and writes/edits about sci-fi and how our world works. You can find his previous stuff at Gizmodo and Paste if you look hard enough.
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