(CNN) — El Telescopio Espacial Hubble pasará a una nueva forma de operar que tiene como objetivo evitar que el observatorio espacial experimente fallas en su capacidad para observar el universo, según funcionarios de la NASA.
El histórico telescopio, que ha capturado impresionantes imágenes del cosmos durante 34 años , ha funcionado tradicionalmente con seis giroscopios. Estos giroscopios, son parte de un sistema que controla y determina la dirección hacia la que apunta el telescopio, dijo Mark Clampin, director de la División de Astrofísica dentro de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA, durante una conferencia de prensa este martes.
A medida que el Hubble cambia de dirección para capturar imágenes de exoplanetas, galaxias y otros fenómenos celestes, los giroscopios miden la velocidad del movimiento del telescopio para que llegue al lugar correcto para la siguiente observación científica, dijo Clampin.
A medida que el telescopio envejeció, fue necesario reemplazar los giroscopios, y se instalaron seis nuevos giroscopios durante la última misión de mantenimiento del Hubble que los astronautas a bordo de un transbordador espacial de la NASA realizaron en 2009.
El Telescopio Espacial Hubble de la NASA observa el universo en mayo de 2009 después de una de las misiones del transbordador espacial para dar servicio al observatorio espacial. (Crédito: NASA)
Con el tiempo, algunos de los giroscopios dejaron de funcionar, pero tres permanecieron operativos, sin cambiar el funcionamiento del telescopio, hasta ahora.
Lecturas defectuosas interrumpen al Hubble
Durante los últimos seis meses, uno de los tres giroscopios restantes ha arrojado lecturas defectuosas que han provocado que el telescopio entre en “modo seguro” varias veces y cese sus observaciones del universo, dijo Clampin.
El equipo del Hubble ha podido restablecer el giroscopio desde la Tierra, pero estas correcciones fueron temporales y el problema ha aparecido con más frecuencia, dijo Patrick Crouse, director del proyecto del Telescopio Espacial Hubble en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland.
El telescopio entró en modo seguro el 24 de mayo después de otro evento defectuoso con el giroscopio problemático, y así sigue siendo, dijo Crouse.
Después de una cuidadosa consideración, el equipo del Hubble decidió operar el Hubble usando un solo giroscopio, y el otro giroscopio en funcionamiento se mantendrá en reserva para uso futuro, dijo Clampin.
El equipo ha considerado durante mucho tiempo cambiar el telescopio al modo de un giroscopio para prolongar su vida útil después de desarrollar el plan hace más de 20 años.
“Creemos que este es nuestro mejor enfoque para apoyar la ciencia del Hubble durante esta década y la próxima, ya que la mayoría de las observaciones en el espacio no se verán afectadas en absoluto por este cambio”, dijo Clampin.
Hubble operó en modo de dos giroscopios de 2005 a 2009, y en modo de un giroscopio durante un breve período en 2008 sin impacto en la calidad de las observaciones científicas, según la agencia .
El futuro de las observaciones del Hubble
El cambio no viene sin limitaciones, dijo Crouse.
El telescopio necesitará más tiempo para moverse y fijarse en los objetos que está observando, lo que reduce su eficiencia y flexibilidad. Tampoco podrá rastrear objetos en movimiento que estén más cerca de la Tierra que Marte, pero históricamente, Hubble rara vez ha observado tales objetivos, dijo Crouse.
Ahora, el equipo reconfigurará tanto el telescopio como el sistema terrestre que envía información al Hubble. El objetivo es restablecer el Hubble a sus observaciones de rutina a mediados de junio.
Anteriormente, hubo un estudio de viabilidad para evaluar cómo los socios comerciales podrían ayudar a impulsar al Hubble a una órbita más alta para darle al telescopio más tiempo operativo para que la atmósfera de la Tierra no lo arrastre hacia una reentrada controlada en la década de 2030. La agencia está analizando los riesgos y requisitos de tal maniobra, pero no está avanzando con ningún plan de “reimpulso” en este momento, dijo Clampin.
Se espera que Hubble opere hasta mediados de la década de 2030, y sus observaciones cósmicas proporcionen un complemento al trabajo del Telescopio Espacial James Webb y futuros observatorios que aún no se han lanzado, dijo Clampin.
“No vemos que el Hubble esté en sus últimas etapas”, dijo Crouse, “y creemos que es un observatorio muy capaz”.
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