Daniel J. Drucker, Jeffrey M. Friedman, Joel F. Habener, Jens Juul Holst y Svetlana Mojsov, líderes mundiales en el campo de la endocrinología y descubridores de los GLP-1 (agonistas del péptido similar al glucagón-1), en el que se basa el popular Ozempic y otros medicamentos (Wegovy, Rybelsus) que consiguen controlar la diabetes y una pérdida de peso milagrosa, son los premiados con el Princesa de Asturias de Investigación Científica y Técnica 2024.

En 1984, 63 años después de que Banting y Best aislaran la insulina, Daniel Drucker, otro exalumno de la Universidad de Toronto, codescubrió el péptido similar al glucagón-1, o GLP-1, una hormona intestinal que reduce el azúcar en sangre y suprime el apetito. No fue hasta décadas después, cuando un fármaco que imitaba al GLP-1 llamado semaglutida demostró ser eficaz para la pérdida de peso, que su trabajo se convirtió en el centro de atención en todo el mundo.

Jeffrey Friedman es uno de los mayores especialistas en obesidad del mundo. Es el descubridor de la leptina, la hormona que controla el apetito. Por su investigación recibió en 2013 el premio Fundación BBVA. Su investigación está en la base de Ozempic, el medicamento contra la diabetes que se usa para adelgazar.

Joel F. Habener decidió estudiar los genes que les ordenan a las células fabricar glucagón, una de las hormonas que intervienen en la regulación del azúcar en la sangre. A principios de los años ochenta, descubrió una hormona, GLP-1, que regula el azúcar en la sangre. Solo actúa en las células del páncreas que producen insulina y solo cuando se eleva demasiado el nivel de azúcar en la sangre.

Jens Juul Holst, de la Universidad de Copenhague, hizo el mismo descubrimiento de manera independiente. El problema era que cuando se inyectaba la GLP-1, se desvanecía antes de llegar al páncreas. Drucker, quien lideró las investigaciones sobre la GLP-1 en el equipo de Habener, dedicó varios años a intentar resolver el problema.

Svetlana Mojsov, profesora asociada de investigación en la Universidad Rockefeller, ha pasado décadas investigando cómo los péptidos y pequeñas proteínas regulan los procesos del cuerpo. En la década de 1980, determinó cómo la hormona GLP-1 hace que el páncreas produzca insulina. Jugó un papel crucial hace décadas en el descubrimiento del GLP-1, pero nadie se acordaba de Mojsov. La científica ha luchado para ganar reconocimiento por sus aportaciones. «Todo lo que intento hacer es dejar claro el historial científico», dice.

El Premio Princesa de Asturias de Investigación Científica y Técnica 2024 es el séptimo de los ocho galardones internacionales que convoca este año la Fundación Princesa de Asturias y que cumplen con esta su XLIV edición. A este premio optaban un total de 48 candidaturas de 17 nacionalidades.

Los Premios Princesa de Asturias están destinados, según señala su Reglamento, a galardonar «la labor científica, técnica, cultural, social y humanitaria realizada por personas, instituciones, grupos de personas o de instituciones en el ámbito internacional». Conforme a estos principios, el Premio Princesa de Asturias de Investigación Científica y Técnica se concede a la «labor de cultivo y perfeccionamiento de la investigación, descubrimiento y/o invención en la astronomía y la astrofísica, las ciencias médicas, las ciencias tecnológicas, las ciencias de la Tierra y del espacio, las ciencias de la vida, la física, las matemáticas y la química, así como de las disciplinas correspondientes a cada uno de dichos campos y de las técnicas relacionadas con ellas».

Cada Premio Princesa de Asturias está dotado con una escultura de Joan Miró – símbolo representativo del galardón−, un diploma acreditativo, una insignia y la cantidad en metálico de cincuenta mil euros.