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La primera misión espacial tripulada de la empresa Boeing ha retrasado cuatro días su regreso a la Tierra, que estaba previsto para este viernes, debido a filtraciones de helio. El retorno de la nave Starliner se ha ampliado así hasta el próximo 18 de junio.
Según Boeing, la cápsula tripulada por los astronautas Barry ‘Butch’ Wilmore y Sunita ‘Suni’ Williams ha presentado cinco fugas de helio, el gas que se utiliza en los sistemas de propulsión de las naves espaciales para permitir que los propulsores se enciendan.
La agencia espacial estadounidense tenía previsto regresar a la Tierra este viernes, pero ahora, además de las fugas, analiza condiciones climáticas y cuestiones de programación de la Estación Espacial Internacional (EEI), como caminatas espaciales de otros astronautas.
Debido a esa combinación de factores, la nave Starliner podría retrasar aún más su regreso a Nuevo México, Arizona u otro estado, sitios que están contemplados para el aterrizaje, dependiendo de las condiciones meteorológicas.
La misión permitirá a Boeing obtener las certificaciones necesarias para operar como un segundo proveedor de transporte de carga y tripulación a la EEI, como ya lo hace SpaceX tras millonarios contratos que ambas firmas privadas han suscrito con la NASA.
Una misión con numerosos aplazamientos
La misión CFT (siglas en inglés de Crew Flight Test) despegó tras superar una serie de problemas en las últimas semanas antes de su partida, relacionados tanto con el cohete Atlas V -que realizó así su primer lanzamiento para una misión tripulada- como con una pequeña fuga de helio en la nave.
La NASA y Boeing tenían planeada la misión para el pasado 6 de mayo, pero unas dos horas antes del lanzamiento descubrieron una anomalía en un tanque de oxígeno líquido del Atlas V.
Ese, sin embargo, no fue el primer aplazamiento. La primera misión tripulada de la Starliner (que en mayo de 2022 cumplió con éxito un viaje sin tripulación a la EEI) debió haber despegado en julio de 2023, pero un mes antes los directivos anunciaron el aplazamiento indefinido del despegue para poder solucionar el sistema de paracaídas de la nave.
De finalizar con éxito la misión, la NASA completará el proceso de certificación hacia fines de este año y, en ese caso, Boeing prevé realizar su primer viaje operacional a la EEI en febrero de 2025.
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